[허인욱의 무인이야기]숨어사는 이인 2- 오대산의 검협

보령 산중에 숨어사는 소년의 이야기와 동일한 기록이 김조순(金祖淳, 1765～1832)의 글에도 보인다. 김조순의 글에 나타나는 인물은 충청도 보령이 아니라 강원도의 오대산에 거주하던 검객에 관한 기록이다.

오대산의 검협이 어떠한 사람인지는 알 수 없다. 영조(英祖) 때 서울에 서생이란 사람이 살고 있었다. 그는 성벽이 풍수의 방술을 심히 좋아하여 기회만 있으면 명당을 찾으러 다녔다. 일찍이 그는 강원도 속초에 있는 오대산에 올라가서 놀다가 가장 높은 봉우리의 정상에까지 올라가게 되었다. 멀리 바라보니, 좌청룡의 지맥이 거듭 중첩된 것을 바라보고 마음으로 뻗어가고 있는 것이 아닌가. 그 산줄기가 뻗어 내려가다가 우백호와 만나는 기이한 장소를 찾고자 함이 틀림없었다.

그는 그 장소를 찾기 위해 한달음에 고개를 넘고 내를 건너 몇 십리를 달렸다. 이윽고 한 숲 속에 이르게 되었다. 그러나 이미 날이 저물고 사방은 어두워져 아무 것도 찾을 수가 없었다. 아무리 사방을 둘러보아야 사람 사는 집이라곤 하나도 보이지 않는 첩첩산중이었다.

그는 차츰 마음이 두려워졌다. 자칫하다가는 짐승의 밥이 되기 십상이었다. 그는 정신없이 가시덤불을 헤치면서 길을 찾았으나, 날이 깜깜하여 동서를 분간할 수 없을 정도였다. 서생은 당황하여 어쩔 줄을 몰랐다. 그러다가 문득 나뭇잎 사이에 반짝이는 불빛을 발견했다. 나뭇잎에 가리웠다가 다시 보이곤 하는 그 불빛은 마치 하늘에 반짝이는 별빛 같았다.

서생이 기는 듯한 걸음으로 불빛을 향해 앞으로 나아가 보니 숲이 끝나는 곳에 집이 한 채 있었다. 서생이 다가가서 문을 두드렸다. 한 젊은이가 나오더니 서생을 보고는 깜짝 놀랐다. “여기는 숲 속에 호랑이와 표범이 득실거리는 곳인데 손님은 뉘시오?”

고분벽화 등

서생은 자신이 여기까지 온 경위를 설명했다. 그러자, 젊은이가 반가운 낯빛을 보이면서 말했다. “이 산중에는 사나운 짐승이 많은데다가 집이라곤 저희 한 집뿐이었지요. 손님이 다행히도 이곳을 찾아 오셨습니다.” 젊은이는 곧 서생을 맞아 방안에 안내했다. 그리고는 집안 사람에게 말하여 밥을 짓게 했고, 손님의 허기진 배를 채우게 했다. 서생이 젊은이의 얼굴을 자세히 바라보니 나이는 서른 남짓하고 용모가 수려하며 기개는 온화했으나 시골의 수재다운 면모는 없었다.

방안을 둘러보니 서가에는 책이 가득하고 네 벽에는 먼지 하나 없이 깨끗했다. 서생이 젊은이의 성씨를 묻자, 그는 “천천히 말씀드리지요”하고는 즉답을 피했다. 조금 후 식사가 끝나고 젊은이는 서생과 더불어 이야기를 하면서, 서생이 본 산천의 형세나 나라 안의 산천, 풍수에 대하여 물어봄이 심히 공손하였다. 2시경이 가까웠을 때 서생에게 말하였다.

“손님께서는 피곤하실 테니 일찍 주무시지요. 저는 따로 할 일이 있어서 다음 일을 마치고 잠자리에 들겠습니다.”

젊은이는 손님을 잠자리에 들게 한 다음 자신은 돌아앉아서 등불을 매달고 글을 읽기 시작했다. 낭랑한 목소리가 들을 만했다. 서생은 피곤한 김에 금새 깊은 잠 속에 빠져들었다. 문득 눈을 떠 누워서 젊은이의 등을 바라보니, 그때까지도 젊은이는 여전히 꼿꼿이 앉은 채 움직이지 않고 있었다. 문득, 밖에서 무슨 소리가 나는 것 같았다. 마치 바람에 낙엽이 날려 떨어지는 소리 같았다. 안에서 주인이 낮은 소리로 물었다.

“왔느냐?”
그러자 문밖에서 대답하는 소리가 들여왔다.
“내가 왔네.”
그러자 문을 열고 사나이가 들었다가 주춤하고 말했다.
“누운 사람이 누군가?”
“괜찮네 산을 헤매다가 길을 잃은 사람이네.”
젊은이는 이렇게 대답하고는 서생을 가만히 흔들면서 연방 말하는 것이었다.
“주무십니까? 주무십니까?”
서생이 잠시 의아스럽게 생각하고 짐짓 잠에 취한 듯 돌아누우며 코를 고니 젊은이가 말했다.
“잠이 깊이 든 모양이군.”

그제서야 문밖에서 망설이던 사람이 곧 안에 들어섰다. 서생이 눈을 가늘게 뜨고 엿보았다. 그 젊은이는 키가 후리후리하고 몸집이 우람한 사내였다. 그는 등불 밑에 길게 그림자를 드리우며 옆에 서서 주인 젊은이에게 말했다.

“이제 가야지”
그러자 주인 젊은이는 몸을 일으켜 내실로 들어가더니 작은 장롱을 열고 그 안에서 비수 두 자루와 보자기 하나를 꺼냈다. 두 사람이 입은 옷을 벗고 보자기를 끌러 그 속에 든 다른 옷을 꺼내어 입었다. 하나는 청색이요. 또 하나는 황색이었다. 서생이 이 거동을 보고 크게 놀라 몸이 더욱 오싹해져 죽은 사람처럼 몸이 굳어 꼼짝도 할 수 없었다. 두 사람이 행장을 갖춘 뒤 문을 나서더니, 바람과 같이 어디론가 사라져버렸다.

서생은 그제야 슬그머니 자리 속에서 일어났다. 그는 손에 잡히는 대로 서가의 책을 빼내어 펴보았다. 모두 검술에 관한 책이었다. 이 젊은이들이 검객인 줄을 알았다.

서생이 다시 몸을 자리에 누이고 잠을 청했지만, 좀처럼 잠이 오지 않아 오랫동안 몸을 뒤척였다. 이윽고 닭이 울 무렵 밖에서 다시 나뭇잎이 지는 소리가 나더니, 두 젊은이가 어느 새 방안에 들어와 자리를 잡고 앉아 있었다.

서생이 또 몰래 실눈을 뜨고 엿보았다. 두 사람이 비수를 방바닥에 던지고는 다시 옷을 갈아입고는 서로 손을 맞잡고 웃었다. 대단히 기쁜 표정들이었다. 그런데, 이상한 일이 벌어지고 있었다. 두 사람의 눈에는 눈물이 흐르고 있는 것이었다. 그들은 서로 처연하게 마주보면서 오랫동안 말이 없었다. 이윽고 손님으로 온 젊은이가 몸을 일으키며 말했다.
“난 그만 가보겠네”
그리고는 일어나 바람처럼 나가 버리자, 주인인 젊은이는 그제야 행장을 꾸려 본디 있던 자리에다 간직하고 나서는 서생을 불러 말했다.
“손님 일어나시오. 일어나 괴이쩍게 여길 것도 두려워할 것도 없소이다. 그만 잠든 체하시오.”

서생이 비로소 일어나 앉아 겨우 입을 열어 자초지정을 물었다. 젊은이는 서슴없이 말하였다. “그 사람은 바로 관북의 삼수갑산에 사는 나의 벗이오. 당초에 나는 그와 또 한 사람의 벗이 한 스승에게 배웠지요. 그런데 그 다른 한 친구가 죄도 없이 남에게 피살되었소. 우리 두 사람이 그 원수를 갚으려 했지만, 10여 년이 넘도록 기회를 얻지 못했지요. 그러다가 오늘에야 비로소 가서 그 원수를 죽이었소.”

서생이 또 물으며 말했다.
“그렇다면, 그대와 같은 재주로써 어찌 10여 년씩이나 기다렸단 말이오.”
“아니외다. 도술이나 방술은 하늘의 뜻을 이기지 못하는 법이오. 그런 까닭에 신과 같은 사람이라도 반드시 천명을 빌어야 하는 법이오. 천명이 다하기 전이니, 난들 어찌 그에게 손을 댈 수 있겠소. 오늘밤 그 사각이 바로 그가 큰 액운을 당하는 바로 그때이니, 그를 줄일 수 있었던 것이오. 그러나 이제까지 기다리는 동안 큰 고생을 겪었다오.”

“그러면 죽이는 방법은 허리나 목을 자르는 것인가요?”

“아니오. 그런 것은 검술로서는 서투른 방법이지요. 능한 자가 사람을 죽일 때는 반드시 바람처럼 호하게 마련인거요. 그 사람의 몸에 잇는 아홉 구멍에 들어가 척추로부터 발끝까지 내려가면서 가늘게 그 뼈를 쪼개고 그 창자를 실처럼 난도질하여 써는 것입니다. 그리하여 바깥은 터럭 하나 다치지 않고 그대로 두면서 내부는 어육처럼 저미는 것이지요. 그런 뒤라야 직성이 풀리는 법이오”

“ 그 원수가 사는 곳은 어디이며 그 이름은 무엇이라 하오”

“영남의 아무 곳에 사는 갑부 아무개요.”
서생이 속으로 그 갑부의 이름을 마음속에 새겨 두었다. 그리고 두 사람이 다녀온 길을 헤아려 보니 왕복 천리가 더 되는 길이었다. 또 물었다. “그런데 어찌하여 처음에는 웃고 나중에는 눈물을 흘리었소?”
“속 시원히 원수를 갚고 나니 기쁘지 않을 수가 있소. 그러나 죽은 벗을 생각하니 감회가 슬프지 않을 수가 없었소.”

이 말을 들은 서생의 긴장이 풀렸다. 그리고 움츠렸던 몸을 바로 하며, 젊은이에게 경의를 표했다. “내 일찍이 세상에 격검의 방술이 있다는 말을 들었으나 인연이 없어 아직까지 구경을 하지 못하였다가 오늘 다행히 그대를 만났으니 원컨대 그것을 보여주어 내 평생의 갈망을 풀어주시오.”

젊은이는 웃으며 말했다. “창졸간에 시원치 않은 재주로 손님을 기쁘게 해드리지 못할 것이외다”하고는 잠시 무엇을 생각하는 듯하더니, 몸을 일으켜 내실에 들어가서 장롱 하나를 털어 내는데, 그 속에 가득한 것이 모두 닭털이었다.

이윽고 젊은이는 검을 들고 휘두르기 시작했다. 수북히 쌓인 닭털 주위를 돌면서 마치 춤추는 듯했다. 그러자 얼마 되지 않아서 젊은이의 몸은 간 곳이 없고, 한 줄기 흰 기운이 방안을 가득 채우는 것 같았다. 닭털이 스스로 펄펄 날면서 춤을 추는 듯, 벽 위를 어지럽게 날았다.

푸른 등불은 펄럭이면서 바람을 따라 올라갔다 내려갔다 하면서, 차가운 빛과 서늘하고 어두운 기운이 몸 속을 파고 들어갔다. 서생이 모골이 송연해짐을 느꼈다. 정신을 잃은 채 몸을 떨면서 바로 앉지를 못할 지경이었다.

이윽고 쨍그렁 하는 소리와 함께 검이 방바닥에 떨어졌다. 젊은이는 칼을 던지고, 어느새 웃는 얼굴을 하고 서생의 앞에 서서 말하는 것이었다. “변변치 못한 기예는 끝났소. 손님께서는 잘 보셨는지요.”

서생이 눈을 휘둥그래 뜬 채 병신처럼 앉아 있었다. 한참 동안 말을 못하고 있다가 정신이 돌아오지 못한 모양이었다. 이윽고 서생이 정신을 차려 방바닥을 내려다보니 몇 천이나 되는지 헤아릴 수 없는 닭털이 수북히 쌓여 있었다. 그것들이 모두 반으로 쪼개진 것이었다. 서생이 앞으로 기어 나와 젊은이를 껴안으니, 젊은이가 말을 했다. “장난에 지나지 않습니다.”

젊은이는 이렇게 말하면서 모든 것을 거두어서 다시 제자리에 간직하고 서생과 더불어 자리에 누워 잤다. 서생이 자기의 전공을 모두 버리고 젊은이에게서 새로운 것을 배우고자 청했다. 그러나 젊은이는 들어주지 않고 말하는 것이었다. “사람이라고 누구나 다 배울 수 잇는 것이 아닙니다. 또 손님의 골상을 보니 이런 것을 배우기도 어렵거니와 배운다고 해도 역시 성취하지 못할 것입니다.”

이튿날 젊은이는 일찍 아침밥을 해 주고는 서생에게 나가는 길을 자세히 가르쳐주고 작별하면서 젊은이는 서생에게 경계하는 말을 했다. “근신하여 어젯밤에 있었던 일을 세상에 누설하는 일이 없도록 하시오. 모름지기 누설하는 날이면천리 밖에서라도 나는 곧 이것을 알게 됩니다.” 서생이 그렇게 하겠다는 대답을 하고는 산을 내려왔다.

그러나 그는 곧바로 집에 돌아가지 않고 간밤에 있었던 일이 정말 사실인지 궁금하였다. 젊은이가 말한 영남의 그 고을에 이르러, 그 성명의 부잣집을 물으니 과연 이름난 갑부 어느 동네에 산다고 했다. 그는 수소문을 해 가며 그 마을에 찾아갔다. 그리고 은밀하게 탐지하니, 동네 사람들이 말하는 것이었다.

“그 사람이 아무 달 어느 날 밤에 병도 없이 갑자기 죽었습니다. 그런데 시신을 빈소에 옮기고 염을 해봤지만, 그 시체가 어찌나 부드러운지 흡사 겨를 넣은 주머니 같았답니다. 생시에 뼈나 근육이 전혀 없었던 것 같아서 모두 괴이쩍게 여겼으나, 그가 무슨 병으로 그렇게 갑자기 죽었는지는 아직껏 아무도 모른답니다.”

서생이 속으로 그가 죽었다는 날을 헤아려 보았다. 바로 자기가 오대산 산중에 있는 초막에서 자던 날 밤이 틀림없었다. 그는 더욱 경탄하여 집에 돌아왔다. 그러나 그는 이 사실을 사람에게 말을 아니하다가 나이가 늙어 죽을 때가 되자, 비로소 친척들에게 말을 했다고 한다.

보령 소년 이야기와 동일하지만, 보다 자세하고 신이하다. 소년이 보여 준 무예 솜씨도 검을 이용한 것으로 바뀌었으며, 원수의 죽음도 상식적으로 이해하기 어렵게 서술이 되어 있다. 이러한 점은 홍대용의 기록보다 뒤 시기의 기록임을 고려할 때, 좀 더 이야기에 살이 붙는 등 윤색이 이루어진 까닭에 그러한 것으로 짐작된다. 여하튼, 홍대용과 김조순이 동일한 이야기를 기록하였다는 것은 원래 숨어사는 소년에 관한 이야기가 존재했으며, 시간이 흐르면서 이야기 구조가 조금씩 보강되어졌음을 말해준다.

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